Am 27. Februar 2004 wurde nach rund zweijähriger Entwicklungszeit eines der bekanntesten deutschen Videospiele veröffentlicht: SACRED - ein ARPG, das von Studio II Software und Ascaron Entertainment entwickelt wurde. Es war ein Riesenerfolg, der kurz darauf zu einer Erweiterung und schließlich sogar zu einer Fortsetzung führte.
Hinter dem Erfolg und der raschen Entwicklung von SACRED verbirgt sich jedoch ein wenig bekanntes Geheimnis: SACRED wurde auf der Engine und den Assets eines abgebrochenen Videospiels - Armalion - aufgebaut. Bei diesem Spiel handelte es sich um eine gleichnamige Tabletop-Adaption, die auf dem "Das Schwarze Auge" Universum basierte, einem beliebten deutschen Tabletop-Rollenspiel.
Das Unternehmen, das hinter Armalion stand, Ikarion Software, musste im Dezember 2001 Konkurs anmelden und den Betrieb einstellen. Nicht lange danach, Anfang 2002, erwarb Ascaron Entertainment die Produktionsdaten des Spiels aus der Insolvenzmasse und stellte sogar einige der ursprünglichen Entwickler ein. Im Februar 2002 hatte die Vorproduktion von SACRED offiziell begonnen.
Aber wie ist das alles entstanden? Was für eine Art von Spiel war Armalion? Und ist heute noch etwas davon übrig? Reisen wir zurück ins Jahr 1999, wo alles begann und finden wir heraus, wie sich die Dinge Schritt für Schritt entwickelt haben.
Wir schreiben den 24. August 1999. Die Absage des mit Spannung erwarteten, vom "Das Schwarze Auge" lizenzierten Videospiels LMK: Legenden Der Magierkriege (auch: "LMK: The Lady, the Mage, and the Knight") war erst kürzlich bekannt gegeben worden. Doch noch war nicht alle Hoffnung verloren.
Fantasy Productions - der ursprüngliche Rechteinhaber von The Dark Eye bis zu seiner Schließung im Jahr 2012 - veröffentlichte damals die folgende Presseerklärung, die die Hoffnungen der Fans auf eine Videospieladaption des Das Schwarze Auge-Universums erneuerte:
Aachen/Erkrath/Hamburg – 24.08.1999
Fantasy Productions und Ikarion schließen Lizenzabkommen
ARMALION aus der Welt des SCHWARZEN AUGES als Strategiespiel auf PC.
Der Erkrather Spieleverlag Fantasy Productions und die Aachener Softwareschmiede Ikarion haben einen Lizenzvertrag zur Umsetzung des DSA-Tabletops ARMALION als Computer-Strategiespiel geschlossen. Die Distribution wird durch DTP Neue Medien, Hamburg, erfolgen.
ARMALION, das jüngste Produkt aus Deutschlands erfolgreichstem Fantasy-Universum DAS SCHWARZE AUGE, wird als aufwendiges Echtzeitstrategiespiel mit reichhaltigen Rollenspiel- und Abenteuerelementen umgesetzt. Der Spieler übernimmt bei ARMALION das Kommando über eine Einheit von Söldnern, die eine von Dämonen beherrschte Provinz befreien sollen. Um dieses Ziel zu erreichen, müssen vielfältige Fähigkeiten erlernt, Rätsel gelöst und unbekanntes Terrain entdeckt werden.
Bei der Entwicklung kommt erstmals eine neue, von Ikarion entwickelte Grafikengine zum Einsatz, die es dem Spieler ermöglicht, die komplette Spielwelt, ohne Nachladezeiten und sonstige Unterbrechungen zu erleben und sich vollkommen frei in dieser zu bewegen. ARMALION wird sich technisch durch detaillierte, abwechlsungsreiche Landschaften, aufwendig animierte Spielfiguren und ein einfaches Point-and-Click Interface auszeichnen. Ein Mehrspielermodus via lokalem Netzwerk wird ebenso implementiert wie eine Anbindung an den Ikarion-Gameserver, der dem Spieler ständig neue Szenarien zur Verfügung stellen wird und auch Multiplayer-Gaming ermöglicht.
DAS SCHWARE AUGE - ARMALION erscheint im 1. Quartal 2001. Die exklusiven Vertriebsrechte sicherte sich der Hamburger Distributor DTP.
Stimmen:
Norbert Beckers, Ikarion: Nachdem wir schon mit der DEMONWORLD Lizenz sehr gute Erfahrungen im Fantasy-Bereich gemacht haben, wollen wir diesem Spiel-Genre in Zukunft noch mehr Platz einräumen. DAS SCHWARZE AUGE - ARMALION ist für uns ein ungeheuer spannendes und herausforderndes Projekt. Wir werden unser bestes tun, um für die gewaltige Fanschar ein Spielerlebnis zu kreieren, das den Namen DAS SCHWARZE AUGE zurecht trägt.
Dr.-Ing. Stefan Blanck, FanPro: Seit 15 Jahren ist DAS SCHWARZE AUGE Deutschlands beliebteste Fantasywelt und auch am PC als Rollenspiel höchst erfolgreich. Das Strategiespiel ARMALION sehen wir als ideales Produkt für unser Spieluniversum und freuen uns deshalb auf die Zusammenarbeit mit Ikarion und DTP Neue Medien. ARMALION wird gemeinsam mit bekannten DSA-Autoren entwickelt und erhält einen unmittelbaren aktuellen Bezug zur ständig fortgeschriebenen Welt des SCHWARZEN AUGES.
Thomas Baur, DTP: Wir freuen uns ganz besonders darauf, mit der Vermarktung von DAS SCHWARZE AUGE - ARMALION unsere erfolgreich begonnene Zusammenarbeit mit Ikarion ausbauen und festigen zu können, nachdem wir mit HATTRICK! WINS bereits einen sehr guten Titel gemeinsam vermarkten. Gleichzeitig dokumentiert es unseren Willen, im Spiele-Segment weitere A+ Titel zu veröffentlichen, wobei wir zukünftig auch konsequent als Publisher auftreten wollen.
Damit war es offiziell - Ikarion Software entwickelte ein Echtzeit-Strategie-Videospiel mit RPG- und Abenteuerelementen, das auf dem Tabletop-Rollenspiel Armalion basierte. Sie planten nicht nur eine vollständige Multiplayer-Unterstützung, sondern entwickelten auch eine neue Grafik-Engine, um ihre ehrgeizige Vision zu verwirklichen. Das Spiel sollte im ersten Quartal 2001 auf den Markt kommen.
Nach dieser Ankündigung schwieg der Entwickler über das Projekt bis zur European Computer Trade Show im folgenden Jahr, die vom 3. bis 5. Oktober 2000 stattfand. Auf dem Messestand des Publishers Shoebox stellte Ikarion Software seine beiden kommenden Videospiele vor: Demonworld II und Armalion.
Zum ersten Mal konnten die Besucher einen Trailer sehen, der zeigte, wie Armalion aussehen würde.
Es ist wichtig zu erwähnen, dass dieser Trailer kein echtes In-Engine-Material enthält. Stattdessen handelt es sich um eine Animation, die von Spellcraft Studio erstellt wurde, demselben Studio, das von Ikarion Software beauftragt wurde, fast alle Modelle, Animationen und die Intro-Sequenz des Spiels zu produzieren.
Der Projektleiter Holger Breitbach war ebenfalls am Stand anwesend und gab Interviews, von denen eines hier zu sehen ist. Dieses Video sollte erst 2022 wieder auftauchen.
In dem Interview erklärt er, dass das Spiel eine Kombination aus RPG- und Strategieelementen sei und es den Spielern ermögliche, aus 12 Klassen zu wählen und ganze Armeen zu erstellen. Auf die Frage nach den größten Konkurrenten des Spiels nennt er Baldur's Gate und Diablo. Dies deutet darauf hin, dass Armalion nicht mehr ein vollständiges Echtzeit-Strategiespiel war, wie ursprünglich 1999 angekündigt; stattdessen war der RTS-Aspekt nur ein Teil des gesamten Gameplays geworden.
Zeitgleich zu dieser Messe eröffnete Ikarion Entertainment auch eine erste rudimentäre deutsche Website für das Spiel.
Die Website enthielt viel konkretere Informationen über das Spiel, darunter Screenshots von Orten, die im Trailer nicht zu sehen waren, und sogar ein Bild, das alle spielbaren Klassen zeigte. Ganz am Ende der Website wurde auch enthüllt, dass das Spiel auf das vierte Quartal 2001 verschoben wurde - ein mögliches erstes Anzeichen für Probleme?
Auf der Website wurden nicht nur die wichtigsten Funktionen vorgestellt, sondern auch erste Details zur Geschichte des Spiels veröffentlicht:
"Das Scheitern eines uralten Beschwörungsrituals bringt Angst und Schrecken über Aventurien. Drei mächtige Dämonen gelangen auf die Welt und ihr Ziel ist die Errichtung eines permanenten Dimensionstores, durch das schon bald die Krieger der Finsternis schreiten sollen. Die Mission ist schwierig, die Gegner sind übermächtig, doch ein Fehlschlag würde das Ende Aventuriens bedeuten."
Im Gegensatz zur ursprünglichen Ankündigung geht die Auflistung auch auf weitere Einzelheiten ein:
In den folgenden Monaten berichteten einige Zeitschriften und Websites, vor allem in Deutschland, über das Spiel. Einige Websites, wie z. B. Armalium.de (inzwischen nicht mehr existent), erhielten sogar exklusive Bilder. Dieser Trend setzte sich bis zur Einstellung des Spiels fort, wobei viele Websites exklusive Bilder oder höher aufgelöste Versionen der vorhandenen Bilder erhielten. Leider sind einige dieser Inhalte im Laufe der Zeit verloren gegangen und konnten nicht wiederhergestellt werden - aber ich schweife ab.
Am 22. Januar und 11. Februar veröffentlichte die inzwischen eingestellte deutsche Spiele-Website "Zocks" ein Interview mit dem Projektleiter. In diesem zeichnete er ein detaillierteres Bild der Geschichte als das, was zuvor auf der Website beschrieben wurde:
"A: Erzählt Ihr uns was von der Story? Nur einen ganz kleinen Ausschnitt, um unsere Aufmerksamkeit zu erhalten?
Wie gesagt eine Dämonenbeschwörung irgendwo in den Beilunker Bergen geht schief und drei Dämonen gelangen durch den Limbus auf Aventurien. Diese wollen nun mit Hilfe diverser Utensilien ein Permanentes Tor öffnen um Heerscharen von dunklen Kriegern auf die Welt zu bringen um sie endgültig niederzuwerfen. Der Geheimdienst in Perricum erfährt von diesen Ereignissen und vorhaben und schickt einen Agenten (den Spieler ) in die dunklen Lande um dies zu verhindern. Der Spieler wird, einmal dort abgesetzt nicht nur vor die Aufgabe gestellt diese Bedrohung zu zerschlagen er verstrickt sich innerhalb des Gebietes auch noch in eine Nebenstory die parallel abläuft und gelöst werden muss um zum Ziel zu kommen."
Am 16. März 2001 eröffnete Ikarion Software endlich eine richtige Website für das Spiel, die eine Fülle neuer Materialien, ein Forum, eine Download-Sektion und mehr bot. Gleich zu Beginn kann man sehen, dass der Untertitel Realms of Arcania weggelassen wurde. In den folgenden Monaten wurde die Seite kontinuierlich mit neuen Informationen, Interviews, Bildern, Downloads und mehr erweitert. Im Forum gaben die Entwickler auch zusätzliche Details bekannt, die auf der Hauptseite nicht zu finden waren. Leider sind die meisten Inhalte des Forums im Laufe der Zeit verloren gegangen.
Auch hier gibt die Website einen ausführlichen, aber kurzen Einblick in die Geschichte:
Seit der Vernichtung des mächtigen Magiers Borbarad befindet sich der Osten Aventuriens in Aufruhr. Während hoffnungslos unterlegene Truppen und kaisertreue Freischärler unter Einsatz ihres Lebens die Macht der Heptarchen bekämpfen, die das Land mit grausamer Macht regieren, droht Aventurien eine noch viel größere Gefahr, die im Verborgenen heranwächst und schon bald die gesamte Welt erschüttern wird
Ausgelöst durch das Missgeschick eines Schülers Borbarads, der seinem Meister in die Dimension der Geisterwesen folgen will, wird ein Durchgang zum Limbus geschaffen und drei mächtige Dämonen finden ihren Weg in die Welt Aventuriens. Mit der Hilfe menschlicher Verräter und ihrer magischen Kräfte versuchen die Dämonen ein einziges Ziel zu verwirklichen: Die Schaffung eines permanenten Tores zwischen dem Dämonenreich und der Sphäre der Menschen. Würde dies gelingen, marschierten schon bald die Heere der Niederhöllen über den Boden Aventuriens.
Nur ein erfahrener Held, dessen Verbündete die Schatten der Nacht sind, kann diese Bedrohung abwehren und die Pläne der dunklen Kreaturen durchkreuzen. Misslingt diese Mission, so ist Aventurien unweigerlich dem Untergang geweiht. Das Schicksal eines ganzen Kontinents liegt in den Händen eines Einzelnen und so beginnt ein gewaltiges Abenteuer...
Auch die Hauptfunktionen des Spiels wurden noch einmal erweitert - und sie sind sehr ehrgeizig:
„Armalion ist ein Fantasy-Rollenspiel mit einer neuen Wendung. Mit einem klaren Fokus auf den Unterhaltungswert anstelle von Charakterstatistiken mischt das Spiel das Beste aus Rollenspielerfahrung mit Strategie und Action-Gameplay. Die ausführliche Charaktererstellung zeugt von der Liebe zum Detail, während eine einfach zu bedienende Benutzeroberfläche den Schmerz über langweilige Statistiken lindert. Der Echtzeitmodus des Spiels kann jederzeit unterbrochen werden. Während des Spiels kann der Spieler sogar kleine Kriegsverbände von bis zu 40 Kriegern befehligen, um für seine Ziele zu kämpfen.“
Im Gegensatz zur Feature-Liste auf der ECTS-Website verrät die Liste, dass die Entwickler auch einen Scharmützel-Modus in das Spiel einbauen wollen.
Im darauffolgenden Monat April erhielt die Website eine auf Fragen aus dem Forum basierende FAQ, die bis zur Schließung der Website kontinuierlich erweitert wurde. Sehen wir uns einige der Inhalte an, weil sie besonders interessant sind und viel mehr über die Systeme verraten, die die Entwickler im Sinn hatten. Ich werde jedoch nicht alles behandeln, da es einfach zu viel ist, um es durchzugehen. Die wichtigsten Informationen sind wie folgt:
Im selben Monat schrieb einer der Moderatoren im Forum, dass eine Vorschau auf das Spiel im PC Games Magazine 6/2001 erscheinen würde. Dies geschah jedoch nie - eine Vorschau auf das Spiel erschien erst in der Ausgabe 11/2001!
PC Games veröffentlichte auch einen (inzwischen gelöschten - da sie all ihre alten Inhalte gelöscht haben... RIP) Artikel auf ihrer Website, in dem es hieß, dass eine Demo-Veröffentlichung für Juni geplant war. Die Demo sollte satte 500 MB groß sein, die Vollversion wurde für Dezember erwartet.
In der Zwischenzeit veröffentlichte RPGDot ein neues Interview mit dem Projektleiter des Spiels, in dem er verriet, dass eine Veröffentlichung im November 2001 geplant sei - im Gegensatz zu dem, was PC Games berichtet hatte.
Im Mai war Ikarion Software zwar auf der E3 2001 (17.-19. Mai) vertreten, um das Spiel vorzustellen, aber die Presseberichterstattung war sehr spärlich. Auf der inzwischen längst nicht mehr existierenden Version der ursprünglichen RPGDot-Website schrieb der Besitzer der Seite folgendes (wir haben den Text ins Deutsche übersetzt):
“Dieses Spiel auf der E3 zu entdecken, war eine angenehme Überraschung für mich, da ich nicht wusste, dass es auf der E3 sein würde, und ich bin ein Fan der Realms of Arkania-Spiele aus der Mitte der 90er Jahre, die in der gleichen Spielwelt spielten. Die maximale Auflösung von 1024 Pixeln verleiht der Landschaft viele Details, und sie haben sich viel Mühe gegeben, das Spiel schön anzusehen. Es gibt 6 Klassen, aus denen man wählen kann, plus die Wahl zwischen männlich und weiblich (es gibt einen Unterschied, so dass man insgesamt 12 Charaktere spielen kann). Jede der Klassen wird sich anders spielen, da die Quests je nach gewählter Klasse unterschiedlich sind. Du kannst auch bis zu 40 Gefolgsleute haben, die dir helfen, wenn es hart auf hart kommt (du kannst mit einem einfachen Schieberegler einstellen, wie aggressiv/defensiv sie sind). Bist du es leid, quer durch die Königreiche hin und her zu laufen? Kein Problem, in diesem Spiel gibt es Pferde, mit denen du schnell vorankommst. Hier ist eine Funktion, die ich noch in keinem anderen Spiel gesehen habe: Wenn du als Hexe spielst, kannst du auf einem Besen herumfliegen! Es gibt einen kompletten Tag-/Nachtwechsel mit Ladenbesitzern, die zu Bett gehen, und Sie sollten vielleicht auch nach den Kreaturen der Nacht Ausschau halten.”
Das deutsche Spielemagazin GameStar veröffentlichte am 18. Mai einen Artikel, in dem es hieß, dass sie das Spiel am Stand des Publishers Shoebox zum ersten Mal anspielen konnten. Leider konnte ich keine Bilder oder Videos von Armalion auf der E3 2001 ausfindig machen. In der Zeitschrift GameStar (07/2001), in der auch über die E3 berichtet wurde, scheint jedoch ein Bild der schwer fassbaren E3-Demo enthalten zu sein.
Abgesehen von der Veröffentlichung neuer Screenshots passierte in den nächsten Monaten nichts bemerkenswertes. Am 10. September tauchten schließlich neue Informationen über das Projekt in einem Artikel von RPGDot auf. Ein Benutzer des Armalion-Forums machte sie darauf aufmerksam, dass Ikarion eine interne Veranstaltung plante, auf der das Spiel auch vorgestellt werden sollte. Die Veranstaltung sollte am 27. und 28. Oktober stattfinden. Interessierte Benutzer wurden gebeten, sich per E-Mail anzumelden. Es ist nicht bekannt, ob diese Veranstaltung tatsächlich stattgefunden hat.
Am 26. September 2001 begann für Ikarion leider alles zu scheitern. Egmont Interactive - der Publisher, der in Zusammenarbeit mit der DTP Neue Medien GmbH die Veröffentlichung von PC-Videospielen in Deutschland finanzierte - gab plötzlich bekannt, dass sie ab dem 30. September alle Geschäftsaktivitäten einstellen würden. Das bedeutete, dass Armalion plötzlich keine Finanzierung mehr hatte. Um die Entwicklung fortzusetzen, musste Ikarion einen neuen Publisher finden und das Projekt in der Zwischenzeit selbst finanzieren.
Am selben Tag veröffentlichte die Website LoadedInc ein neues Interview mit einem Entwickler, der erklärte, dass 40% der Landschaft des Spiels fertiggestellt wären und die Engine bereits recht reibungslos laufe. Es wurde auch enthüllt, dass das Spiel neben der Haupthandlung eine Nebenhandlung habe, die das Potenzial habe, die Haupthandlung in ihren späteren Phasen zu beeinflussen - je nach den Entscheidungen des Spielers.
Am 1. Oktober 2001 meldete Ikarion offiziell Insolvenz an, und zwar aus den oben genannten Gründen. Ansonsten passierte in diesem Monat nichts besonders bemerkenswertes, außer dass PC-Games einen Artikel auf ihrer Website veröffentlichte, der einen kleinen Leckerbissen an neuen Informationen über die Geschichte enthüllte:
"Nachdem durch den Pfusch eines Magierlehrlings hungrige Dämonen ins Land Aventurien gelangt sind und einen Krieg angezettelt haben, reisen Sie als Agent undercover an die Front. Einerseits sollen Sie herausfinden, was die Höllenkreaturen im Detail planen und wer sie unterstützt, andererseits tragen Sie viel Verantwortung im Verteidigungsfeldzug."
Im November wurde das, zu diesem Zeitpunkt längst überfällige Preview-Video endlich im PC-Games Magazin 11/2001 veröffentlicht. Während in dem Vorschauvideo nicht allzu viel gezeigt wird, ist dies das erste Mal, dass Ikarion ein echtes Gameplay-Video des Spiels veröffentlichte. Wenn man das gesamte Material, dass zu dieser Zeit veröffentlich wurde in Betracht zieht, ist es erwähnenswert, dass das Video auf einem Build aufgenommen wurde, der zu diesem Zeitpunkt mindestens ein paar Monate veraltet war.
Die bereits erwähnte, geplante Veröffentlichung im November 2001 wurde natürlich nicht eingehalten.
Am 18. Dezember 2001 kam die niederschmetternde Nachricht, dass Ikarion Konkurs angemeldet hatte und Armalion offiziell eingestellt wurde. Das Studio war nicht in der Lage einen Publisher zu finden, der die Entwicklung des Spiels fortsetzen würde.
Im deutschen Entwicklerforum USF äußerte sich der Projektleiter und Chefprogrammierer des Spiels zu der Situation. Leider sind die Inhalte der Seite nicht archiviert worden. PC-Games hatte jedoch glücklicherweise Artikel auf ihrer Website veröffentlicht, die seine Aussage enthielten:
Seit heute 12.00 Uhr ist es Gewißheit, daß das hoffnungsvolle und ehrgeizige Projekt Armalion nie erscheinen wird!
Armalion ist im momentanen Zustand zu 75% fertig. Jeder potentielle Publisher oder Investor wollte es. Geld wollte indes keiner dafür ausgeben.
Wir, das Team, bedanken uns bei allen Publishern, die uns so lange falsche Hoffnungen gemacht haben. Wir bedanken uns dafür, daß ihr uns die Augen geöffnet habt, wie solidarisch und idealistisch diese Branche ist.
Besonderer Dank geht an Eidos Interactive, die die unübertroffene Highscore im Hinhalten erreicht haben ... immerhin fast 9 Monate. Lara Croft wäre stolz auf Euch.
Danke auch an JoWood. Auch ihr habt ganze Arbeit geleistet.
Unser Dank gilt noch vielen weiteren ... ich bitte um Verzeihung, wenn ich den ein oder anderen vergessen haben sollte.
PC-Games berichtete auch, dass ihm zufolge die Veröffentlichung einer Betaversion oder des Spielcodes in Erwägung gezogen wurde. Wie wir wissen, ist dies jedoch nie geschehen.
Und der Rest ist Geschichte: Ascaron erwarb schließlich das, was von Ikarion übrig geblieben war - einschließlich Teilen des Armalion-Teams - unter dem neuen Namen Studio II; dieses entwickelte das geischeiterte Projekt "Armalion" schließlich zum legendären, deutsche Videospiel SACRED weiter. Auch wenn es bedauerlich ist, dass Armalion nie vollständig realisiert wurde, so ist zumindest nicht alles verloren gegangen. Einige der Inhalte, die für das Spiel entwickelt wurden, fanden in Ascarons ARPG ein neues Leben.
